Dois dos pensadores da atualidade que representam mundos intelectuais opostos procuram responder à pergunta pelos fundamentos de uma ordem social baseada na liberdade e na paz. O livro é fruto do histórico encontro promovido pela Academia Católica da Baviera em 2004 entre um dos filósofos mais importantes da atualidade e o então prefeito da Congregação para a Doutrina da Fé, do Vaticano, o atual Papa Bento XVI. Trata-se de um importante documento que debate a situação espiritual do nosso tempo e abre perspectivas para o futuro. O tema do diálogo gira em torno das 'bases morais pré-políticas de um Estado liberal'. Para Jürgen Habermas, esse último fundamento só pode ser a razão prática de um pensamento secular pós-metafísico; para Ratzinger trata-se da realidade do ser humano como criatura sob a perspectiva de seu criador, uma realidade anterior a qualquer determinação racional por parte da comunidade.