Esta obra procura trazer uma síntese relativamente breve e, ainda assim, bastante completa e imparcial do antigo Oriente Próximo, Mediterrâneo e Europa, incluindo o mundo greco-romano, a Antiguidade Tardia e os primórdios do período muçulmano. O objetivo do livro é o de incitar a discussão de um conjunto explícito de temas baseados na leitura de fontes antigas. Tendo um foco especial nos impérios e no imperialismo, assim como nos modos de reação e resistência, o livro conclui que algumas das ideias mais duradouras do mundo antigo, de seus sistemas de valores e instituições foram formuladas por povos que resistiram aos grandes impérios. A obra analisa a relação central, e também problemática, entre o poder político e ideológico, tanto no aspecto da formação, quanto da resistência aos impérios. As inter-relações complexas entre as forças ideológicas, econômicas, militares e políticas são exploradas com base em cada um dos impérios e de seus grupos de resistência.